Durante más de un siglo, los tres,5 millones de millas de ríos que serpentean por los EE. UU. se manejaron como alcantarillas abiertas y botes de basura, dejándolos empapados de aceite, pintura, fertilizantes, heces y otros desechos. Los incendios que encendían la basura fluvial se consideraban ampliamente como un precio justo de comercio, una indicación de muchos puestos de trabajo y desarrollo financiero. Y había una percepción típica (y defectuosa) de que “la dilución era la respuesta a la contaminación del aire”, lo que significa que las vías fluviales tenían una capacidad infinita para absorber nuestros desechos y eliminarlos.
Sin embargo, en los años sesenta hubo una creciente comprensión de que las vías fluviales del país estaban en peligro, quedaron inutilizables para el consumo de agua y venenosas para la vida silvestre. Para enfrentar el problema, el Congreso, con una sólida ayuda bipartidista,promulgó la Ley de Agua Clara (CWA) hace 50 años este Martes. Con el fin de permitir que los ríos se vuelvan aptos para nadar, pescar y beber una vez más, las leyes prohibieron la descarga de contaminantes en las vías fluviales sin obtener un permiso. Aunque la ley ha dado lugar a cursos de agua considerablemente más limpios, todavía queda mucho tiempo por delante para la limpieza de muchos de ellos. La contaminación del aire, sin embargo, llega a los arroyos, ríos y lagos de fuentes que no están cubiertas por la CWA, lo que recuerda a la ciudad y escorrentía agrícola. Y el aumento de las temperaturas está estresando los ecosistemas acuáticos.
Sin embargo, la CWA sigue siendo considerada crucial para limpiar la contaminación del aire más evidente y atroz. “Es un legado para nuestros niños”, dice Dean Naujoks de Potomac Riverkeeper Community (PRKN), un grupo de defensa sin fines de lucro y miembro de Waterkeeper Alliance, una comunidad nacional de organizaciones que trabajan para proteger el derecho del público a lavar el agua. Mientras conmemoramos el quincuagésimo aniversario de la CWA, Científico americano echa un vistazo al estado de siete ríos de EE. UU.
río Potomac
Ubicación: fluye a través o limita con Maryland, Washington, DC, West Virginia y Virginia
El Potomac ha sido reconocido durante mucho tiempo por muchos como el “río de la nación”, y en 1969 el presidente Lyndon B. Johnson lo llamó “vergonzoso”. Un río “rico en historia y recuerdos que fluye por la capital de nuestro país debería funcionar como un modelo de valores paisajísticos y recreativos para todo el país”, dijo. Ahora es por lo menos llegar allí. La organización sin fines de lucro Potamac Conservancy lo llama un río “en vías de recuperación, pero no en el claro.”
“No vemos aguas residuales crudas, papel higiénico y lodo verde en el río [anymore], sin embargo, estamos viendo mucha más basura y contaminación del aire que está relacionada con las aguas pluviales de las áreas de la ciudad”, dice Naujoks de PRKN, “y la contaminación del aire por plástico, un gran inconveniente”. Además, la contaminación del aire agrícola ha dejado tramos de millas de largo del río con floraciones de algas venenosas.
Las pruebas bacterianas semanales muestran que gran parte del río está protegido para nadar una vez más. Pero para acelerar el progreso adicional en esa entrada, el equipo de Naujoks está presionando a las ciudades vecinas para que reduzcan la contaminación del aire. En respuesta a la Autoridad de Agua y Alcantarillado del Distrito de Columbia, su Clear Rivers Challenge eliminará el 96 % de las descargas de aguas residuales de Washington, DC en los ríos Potomac y Anacostia y Rock Creek en un 96 % para 2030.
Río Cuyahoga
Ubicación: atraviesa el noreste de Ohio y desemboca en el lago Erie en Cleveland
Considerado un hito histórico para el movimiento ambiental, el Cuyahoga se convirtió en el llamado “río en llamas”, el pequeño cartel del estado contaminado de los ríos de EE. UU. A partir de 1868 y durante más de un siglo, los compuestos químicos inestables y las partículas que flotaban en el suelo del río se inflamaban periódicamente. Pero seguramente no fue hasta un incendio de alto perfil en 1969 que la nación comenzó a prestar atención crítica. Después de que la Ley de Agua Clara detuviera la descarga comercial sin restricciones, y gracias a la colaboración de organizaciones locales, estatales, federales y mundiales, “el río está regresando”, dice Jacki Zevenbergen, vicepresidente del grupo de defensa sin fines de lucro Pals of the Crooked River. Se han reanudado las acciones de ocio que recuerdan al kayak y la pesca. Sin embargo, la escorrentía agrícola sigue siendo una preocupación grave y contribuye a la proliferación de algas venenosas en el lago Erie, junto con uno en 2014 que ensució el agua potable de Toledo, Ohio.
río Mississippi
Ubicación: limita o pasa por Minnesota, Louisiana, Wisconsin, Illinois, Kentucky, Tennessee, Mississippi, Iowa, Missouri y Arkansas
El río más grande de nuestra nación, el Mississippi, tiene una cuenca que se extiende por más de 1,15 millones de millas cuadradas a lo largo de 31 estados desde las Montañas Rocosas hasta las Montañas Apalaches. A diferencia de su estado anterior a la CWA, el río ahora tiene niveles más bajos de contaminación por servicios industriales, y las advertencias de consumo de pescado y aguas residuales han disminuido. Pero los microplásticos y la escorrentía agrícola siguen siendo desafíos no regulados, dice Olivia Dorothy, directora de la cuenca alta del río Mississippi en la organización sin fines de lucro American Rivers. La escorrentía agrícola rica en nutrientes que llega al río ha alimentado un río del tamaño de Connecticut zona sin vida—un tramo de agua con bajos niveles de oxígeno que pueden ser mortales para la vida marina— dentro del Golfo de México, en el que desemboca el Mississippi. El río mismo sufre de sus propias zonas sin vida más pequeñas. La escorrentía en cuestión se denomina “contaminación del aire de suministro difuso” porque no proviene de una sola instalación de fabricación o tubería.
Las diversas políticas de sus 10 estados limítrofes complican los esfuerzos para mejorar el bienestar del río. Como respuesta, American Rivers ha solicitado al gobierno federal un programa geográfico de trabajo como estos creados para la bonitos lagos y el bahía de Chesapeake. Tal programa reduciría los puntos jurisdiccionales y “nos daría la oportunidad de financiar proyectos y paquetes que aborden estas fuentes ‘no puntuales’ de contaminación del aire y restaurar el hábitat perdido para mejorar la calidad del agua, entre otros beneficios”, dice Dorothy.
Río Neuse
Ubicación: Carolina del Norte
Después de un siglo de contaminación del aire constante de las industrias manufactureras y textiles de Carolina del Norte que ocurrió antes de la Ley de Agua Clara, el río Neuse alcanzó su punto más bajo en los años noventa debido a la mala solución de aguas residuales, el mejoramiento de la ciudad y la contaminación del aire agrícola. “Miles y miles de peces simplemente habían sido arrojados a la orilla”, dice Peter Raabe, director senior de American Rivers para el sureste de los Apalaches y las Carolinas. El río, que proporciona agua potable a casi la totalidad de los 2,5 millones de personas en su cuenca y es importante para el comercio pesquero de $ 1,7 mil millones de Carolina del Norte, aterrizó en la lista de ríos más amenazados del grupo en 2018.
Cuando se trata de la impresión de la contaminación del aire de Neuse, “los principales puntos de justicia ambiental permanecen”, dice Raabe. El CWA impulsó la financiación de la infraestructura del agua, dice, pero las comunidades rurales más pequeñas, que son desproporcionadamente comunidades de color, generalmente carecen de las fuentes para usar en las subvenciones para realizar mejoras.
río serpiente
Ubicación: pasa por Wyoming e Idaho, a lo largo de la frontera entre Idaho y Oregón y hacia el estado de Washington, donde desemboca en el río Columbia.
El afluente más grande del Columbia, el río Snake, se ve afectado por el aumento de la temperatura del agua que podría estar afectando a las poblaciones de peces nativos. Antes de que llegaran los colonialistas europeos, el río estaba repleto de cientos de miles de salmones y truchas arcoíris. Una evaluación de la organización sin fines de lucro Save Our Wild Salmon sugiere que para 2017 se contaban entre 1000 y 1000. Las tribus indígenas dentro del área tienen tratados con las autoridades federales que les garantizan la entrada de pesca en el río, lo que hace que las caídas sean “un gran desafío para los derechos tribales”, dice Kyle Smith, director de Snake River en American Rivers.
La Environmental Safety Company ha relacionado el calentamiento del agua con el cambio climático local y con 4 represas hidroeléctricas a lo largo del curso del río. Las represas han “convertido a la Serpiente en una serie de reservorios de agua tranquila, principalmente cuatro baños fuera del sol durante todo el verano”, dice Smith. El Cuerpo de Ingenieros Militares de EE. UU., que opera las represas, “se toma muy en serio sus obligaciones de protección ambiental y trabaja con frecuencia con los reguladores estatales y federales para asegurarse de que nuestras operaciones cumplan con los requisitos ambientales actuales”, dice el portavoz Matt Rabe. Salvo que se eliminen las presas, dice Smith, el salmón y la trucha arcoíris se enfrentan al espectro de la extinción.
río Hudson
Ubicación: atraviesa el estado de Nueva York y junto a su frontera con Nueva Jersey
Aunque las industrias y los municipios han dejado de tratar al Hudson como un basurero, segmentos masivos del río de más de 300 millas permanecen bajo riesgo. Es el sitio web Superfund más grande del país debido a un estimado de 1,3 millones de kilos de PCB (bifenilos policlorados) vertidos por Common Electrical (GE) durante 30 años. Esto comenzó en 1947 y finalmente acabó con el otrora robusto comercio pesquero del río. La limpieza de la parte superior del río comenzó en 2009, y la EPA y GE finalmente acordaron una evaluación científica del río bajo en 2022. Aunque GE no presentó una declaración específica en respuesta a una solicitud de comentarios, un portavoz de GE dice que la la empresa respalda los comentarios realizados por la EPA en 2015 de que “la misión de dragado del superfondo de PCB del río Hudson ha sido exitosa… Esta misión es esencialmente la misión de dragado más intensiva realizada dentro de la nación, y su éxito es un logro histórico para la restauración del río Hudson”.
El Hudson todavía tiene un problema de descarga de aguas residuales porque el 60 por ciento de la ciudad de Nueva York cuenta con un sistema de alcantarillado mixto que maneja la escorrentía de lluvia y las aguas residuales en las mismas tuberías. Sin embargo, la lluvia puede desencadenar un desbordamiento del sistema de la ciudad hacia el río y el puerto de Nueva York. “En el transcurso del año, es [the volume of] 72 Edificios Empire State repletos de aguas residuales sin tratar y lluvia; sin embargo, eso es lo que llega a las vías fluviales alrededor de la metrópolis de Nueva York”, dice Tracy Brown, presidenta de Riverkeeper, una organización sin fines de lucro que defiende la seguridad del río Hudson. Ted Timbers, portavoz del Departamento de Seguridad Ambiental (DEP) de la ciudad de Nueva York, dice que alrededor del 90 % es agua de lluvia y el 10 % son aguas residuales.
Las opciones incluyen túneles y tanques de alcantarillado que podrían capturar las aguas residuales y bombearlas para curar la vegetación una vez que la lluvia haya disminuido. Estas son tareas costosas que pueden llevar mucho tiempo para terminar, sin embargo, algunas ya se han construido o están en marcha, dice Timbers. “El puerto de Nueva York, junto con la disminución del río Hudson, está más limpio en este momento de lo que ha estado desde la Guerra Civil”, dice. “Todos sabemos esto porque los científicos del DEP verifican periódicamente la salud del puerto, pero todos los neoyorquinos están presenciando el regreso de ballenas, delfines y focas a las aguas más limpias de la Gran Manzana”. Las llamadas opciones de infraestructura verde, algunas de las cuales ya están en marcha, también podrían ayudar. Les gusta usar jardines en las aceras para absorber la lluvia, y muchas de esas tareas también ya se han implementado. Riverkeeper continúa presionando para que se realicen revisiones más agresivas del sistema de alcantarillado de la ciudad para acelerar el proceso de restauración del río.
Río Santa Cruz
Ubicación: pasa por Wisconsin y Minnesota
“Para aquellos que están evaluando [the Saint Croix] a otros ríos, tenemos agua excelente y de buena calidad”, dice Katie Sickmann, supervisora de fuentes naturales de la organización sin fines de lucro Wild Rivers Conservancy. Con una cuenca que cubre aproximadamente 7,600 millas cuadradas, Saint Croix se encuentra entre los únicos ocho ríos de EE. UU. designados como parte de la Ley de Ríos Salvajes y Escénicos. Estas leyes, promulgadas en 1968, tenían por objeto proteger “ríos elegidos” con los “valores paisajísticos, de ocio…, culturales o conexos diferentes más destacados” para las generaciones futuras. Si bien las partes del río todavía se “consideran dañadas” debido a la escorrentía agrícola, Sickmann dice que los “habitantes de mejillones de clase mundial” de Saint Croix ayudan porque estos bivalvos viven en los purificadores de agua.