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El cadáver de una especie de ballena picuda poco vista apareció recientemente en una playa de California con heridas misteriosas en la cara y marcas de rasguños en todo el cuerpo. Los especialistas no están seguros de qué provocó estos accidentes, cómo murió la ballena e incluso a qué especie pertenece este cetáceo de nariz puntiaguda.
Los extraños restos de la ballena con forma de delfín, que medían alrededor de 16 pies (4,9 metros) de largo, fueron descubiertos el 15 de mayo en una playa en Jug Deal con State Pure Reserve cerca de Fort Bragg. Un equipo del cercano Noyo Center for Marine Science recuperó el cuerpo con la ayuda de investigadores de la Academia de Ciencias de California (CAS) en San Francisco. El grupo recolectó muestras de la grasa, los órganos y el cráneo de la ballena, y las envió al Banco Nacional de Tejidos de Mamíferos Marinos en Charleston, Carolina del Sur, para su evaluación.
Poco se sabe sobre estas misteriosas ballenas, que pertenecen a la familia Ziphiidae. Los científicos suponen que hay alrededor de dos docenas de especies, sin embargo, de estas solo algunas especies, incluida la ballena picuda de Baird (Berardius bairdii) y el zifio de Cuvier (Ziphius cavirostris), han sido ampliamente estudiados. Sin embargo, los científicos saben que estas ballenas pueden “zambullirse más profundo que otro mamífero marino”, según un Facebook publicar (se abre en una pestaña nueva) por el Medio Noyo, y así puedan seguir bajo el agua durante más de tres horas.
Esta increíble habilidad de buceo es una de las principales razones por las que los científicos saben tan poco sobre las ballenas picudas. “No se los ve con bastante frecuencia, vivos o sin vida”, lo que hace que este encallamiento sea “muy importante”, dijo Moe Flannery, supervisor principal de colecciones de aves y mamíferos marinos en CAS, sitio web de noticias. SFGate (se abre en una pestaña nueva).
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El espécimen recientemente varado probablemente se convierta en una ballena picuda de Hubbs (Mesoplodon carlhubbsi) o una ballena picuda de Stejneger (Mesoplodon stejnegeri), Flannery instruyó a SFGate. Sin embargo, también es una ballena picuda con dientes de ginkgo (Mesoplodon ginkgodens) o una ballena picuda pigmea (Mesoplodon peruvianus), Sascha Hooker, bióloga de mamíferos marinos de la Universidad de St. Andrews en Escocia que no participó en el proceso de restauración, le dijo a Stay Science en un correo electrónico. La secuenciación del ADN de las muestras de tejido de la ballena ayudará a determinar la especie exacta.
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El equipo del Centro Noyo señaló que el pico de la ballena tenía accidentes raros y de aspecto desagradable a su alrededor, pero los científicos no pudieron decir qué había provocado las lesiones. “Parece haber algún trauma cerca de la mandíbula, pero hasta que dan la impresión de estar más concentrados en el cráneo mismo, es difícil decir de qué se trata”, Trey Petrey, supervisor de servicios de interpretación en Noyo Middle que ayudó a tomar alejar a la ballena sin vida de la playa, instruyó a SFGate.
Una posible explicación de los accidentes de la ballena es la colisión de un barco. Las ballenas picudas y otros cetáceos (el grupo que incluye ballenas, delfines y marsopas) se encuentran entre los muchos animales marinos que son más propensos a ser golpeados por un barco porque usan el sonido para navegar y la contaminación acústica del aire de los barcos puede desorientarlos. , según un estudio de 2020 publicado en la revista Fronteras en Ciencias Marinas (se abre en una pestaña nueva).
Incluso sería difícil saber si los accidentes de la ballena sin vida se produjeron antes o después de que el cuerpo apareciera en la playa, agregó Hooker.
El cadáver de la ballena sin vida también estaba dañado por rasguños que enmascaraban su rostro y cuerpo. Pero la mayoría de esos rasguños, conocidos como marcas de rastrillo, probablemente fueron infligidos con el tiempo por otras ballenas picudas. La mayoría de las ballenas picudas carecen de dientes, excepto por un gran par de dientes en forma de colmillo en la mandíbula inferior; Estos esmaltes a veces son exclusivos de los hombres, que los usan para combatir a los rivales reproductivos, dijo Hooker. Es posible que las marcas de rastrillo en el cetáceo sin vida hayan sido infligidas durante duelos anteriores, agregó, aunque se desconoce si la ballena sin vida es macho o hembra. También es posible que algunos de los rasguños hayan sido causados por choques anteriores de embarcaciones que no fueron letales.
“Es difícil informarse a partir de las imágenes, pero la condición física se ve un poco pobre”, con la columna vertebral bastante pronunciada en algunas de las imágenes, dijo Hooker. Esto podría sugerir que la ballena había estado luchando para encontrar comida o probablemente había ingerido plástico, lo que se ha convertido en un gran problema para las ballenas picudas, señaló. (ballenas que tragan plastico podría morir de hambre si los materiales no digeribles no pueden ser expulsados; El plástico que se aloja en las tripas de una ballena evita que la ballena llene su abdomen con comida y afectará la digestión del animal). La evaluación del contenido del abdomen de la ballena determinará si esto jugó un papel en su muerte.
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Otro elemento destacable del cadáver varado fue la presencia de un piojo de ballena en la piel del cetáceo. Los piojos de ballena son pequeños camarones parásitos que se conectan a los cetáceos y permanecen toda su vida adheridos a la piel de una sola persona, donde filtran las bacterias del agua y, a veces, mordisquean la piel de su huésped. En una investigación de 2018 impresa en el Revista de Biología y Ecología Marina Experimental (se abre en una pestaña nueva), los científicos descubrieron que los piojos de las ballenas, que a veces son particulares de una sola especie de cetáceo, pueden analizarse para rastrear los patrones de migración de las ballenas. Sin embargo, se desconoce si el piojo de la ballena picuda sin vida ha conservado un archivo de los viajes de su anfitrión.
Sin embargo, los investigadores del Centro Noyo esperan que se pueda aprender mucho sobre las ballenas picudas a partir de este desafortunado evento.
“Creo que a menudo es muy aleccionador ver a estos animales arrastrados a la orilla y poder verlos tan de cerca”, dijo Petrey a SFGate. “Es un poco desgarrador verlos sin vida, pero es una muy buena experiencia cuando se trata de cualquier persona interesada en las ciencias marinas tener la oportunidad de ver un espécimen así”.
Impreso inicialmente en Stay Science.