Los telescopios James Webb y Hubble el jueves revelaron sus primeras fotos de una nave espacial que se estrella intencionalmente contra un asteroideya que los astrónomos indicaron que el efecto parece haber sido mucho mayor de lo previsto.
Los telescopios del mundo dirigieron su mirada en dirección a la roca de la casa Dimorphos a principios de esta semana para una verificación histórica de la capacidad de la Tierra para defenderse de un posible asteroide que amenaza la vida tarde o temprano.
Los astrónomos se regocijaron cuando el impactador de prueba de redirección de doble asteroide (DART) de la NASA se estrelló contra su objetivo del tamaño de una pirámide y en forma de pelota de rugby a 11 millones de kilómetros (6,8 millones de millas) de la Tierra el lunes por la noche.
Las fotografías tomadas por telescopios terrestres mostraron una nube ilimitada de lodo que se elevaba desde Dimorphos, y su hermano mayor, Didymos, que orbita, después del impacto de la nave espacial.
Si bien estas imágenes mostraron que la materia se esparció a lo largo de cientos de kilómetros, las imágenes de James Webb y Hubble “se acercan mucho más”, dijo Alan Fitzsimmons, astrónomo del Queen’s College Belfast involucrado en las observaciones de la misión ATLAS.
James Webb y el Hubble pueden ofrecer una vista “dentro de solo unos pocos kilómetros de los asteroides y se puede ver claramente cómo la tela sale volando de ese efecto explosivo de DART”, dijo Fitzsimmons a la AFP.
“En realidad es un poco espectacular”, afirmó.
Una fotografía tomada por la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) de James Webb cuatro horas después del impacto muestra “penachos de tela que se muestran como mechones que se alejan del centro del lugar donde ocurrió el efecto”, según una declaración conjunta del Espacio Europeo. Compañía, James Webb y Hubble.
Las imágenes del Hubble de 22 minutos, 5 horas y 8 horas después del impacto muestran la creciente pulverización de materia desde el lugar donde golpeó DART.
‘Temeroso de que no quedara nada’
Ian Carnelli, de la Agencia Espacial Europea, dijo que las imágenes “realmente espectaculares” de Webb y Hubble eran notablemente similares a las tomadas por el satélite del tamaño de una tostadora LICIACube, que estaba a solo 50 kilómetros del asteroide después de separarse de la nave espacial DART. un par de semanas en el pasado.
Las imágenes muestran un efecto que parece “mucho mayor de lo que esperábamos”, dijo Carnelli, director de la misión Hera de la ESA, que tiene como objetivo examinar la lesión dentro de cuatro años.
“Estaba muy preocupado de que no quedara nada de Dimorphos” al principio, dijo Carnelli a la AFP.
La misión Hera, cuyo lanzamiento está programado para octubre de 2024 y llegará al asteroide en 2026, había anticipado inspeccionar un cráter de alrededor de 10 metros (33 pies) de diámetro.
Ahora parece que será mucho mayor, dijo Carnelli, “si hay un cráter de alguna manera, tal vez un trozo de Dimorphos simplemente se desprendió”.
La verdadera medida del éxito de DART podría ser exactamente cuánto desvió la trayectoria del asteroide, para que el mundo pueda comenzar a prepararse para defenderse de asteroides más grandes que podrían cruzar nuestro camino en el futuro.
Podría tomar telescopios y radares terrestres al menos una semana para obtener una primera estimación de cuánto se ha alterado la órbita del asteroide, y tres o cuatro semanas antes de que haya una medición exacta, dijo Carnelli.
‘Grandes implicaciones’
“Estoy anticipando una desviación mucho mayor de lo que habíamos planeado”, dijo.
Eso podría tener “grandes implicaciones en la protección planetaria porque implica que este sistema podría usarse para asteroides mucho más grandes”, agregó Carnelli.
“Hasta el momento, pensamos que el único método de desvío sería enviar un sistema nuclear”.
Fitzsimmons dijo que incluso si no se hubieran “arrojado” materiales de Dimorphos, DART apenas habría afectado su órbita.
“Pero cuanto más material y más rápido se está moviendo, más desvío puede haber”, dijo.
Las observaciones de James Webb y Hubble ayudarán a revelar cuánta materia, y cuánto tiempo después, salió disparada del asteroide, así como la naturaleza de su superficie.
El impacto del asteroide marcó la primera vez que los dos telescopios espaciales vieron el mismo cuerpo celeste.
Desde su lanzamiento en diciembre y la publicación de sus primeras imágenes en julio, James Webb se ha llevado el título de telescopio doméstico más potente del Hubble.
Fitzsimmons dijo que las imágenes eran “una demostración atractiva de la ciencia adicional que obtendrá al usar varios telescopios al mismo tiempo”.