Se han descubierto huellas fantasmales de diminutas criaturas parecidas al plancton que acechan en los sedimentos de los océanos prehistóricos en un momento en que tales organismos se consideraban extintos. Las llamadas huellas de nanofósiles revelan que los organismos sobrevivieron a los océanos ácidos provocados por el cambio climático local, y proporcionarán una pista sobre cómo las criaturas modernas pueden soportar el aumento de las temperaturas del océano, dijeron los investigadores.
Los nanofósiles son restos de plancton marino denominados cocolitóforos (cox-oh-LITH’-oh-fours), que pertenecen a la categoría Primnesiophyceae y todavía existen en este momento en la parte inferior de muchas cadenas de alimentos del océano. Cada uno de estos organismos unicelulares parecidos a las algas mide menos de 30 micrómetros (0,001 pulgadas) de tamaño y está rodeado por una capa resistente de escamas geométricas de calcio, de acuerdo con la Escuela de Geociencias en el Colegio de Bremen en Alemania. Y estos nanofósiles son extremadamente abundantes.
“Hay medio, muchos más nanofósiles que cualquier otro tipo de fósiles”, dijo a Dwell Science Paul Bown, micropaleontólogo de la Universidad de Londres, Reino Unido, y coautor del nuevo estudio. “Significa que podemos ser estadísticamente fuertes, porque vemos muchos de ellos”.
Cuando este diminuto plancton muere, se hunde en el fondo marino, donde sus caparazones de calcio se acumulan lentamente. Con el tiempo, estas pilas de escamas mineralizadas blancas, a menudo conocidas como cocolitos, se presionan colectivamente para formar particiones de tiza. Un ejemplo básico, según Brown, son los famosos Acantilados Blancos de Dover en Inglaterra. “Los acantilados de tiza blanca son blancos porque son casi 100% nanofósiles”, dijo Bown.
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Sin embargo, hay factores en el registro fósil donde los cocolitóforos parecen desaparecer repentinamente, solo para regresar misteriosamente decenas de millones de años después. “Obtienes estos cambios abruptos en el sedimento donde pasas de sedimentos blancos casi puros a sedimentos negros”, dijo Bown. Estos factores coinciden con los tiempos históricos de calentamiento de los océanos, durante los cuales el agua de mar se volvió más ácida porque reaccionó con el dióxido de carbono elevado del medio ambiente. A medida que el pH del océano disminuyó durante estos eventos, devoró las cáscaras de calcio de los cocolitóforos, al igual que el vinagre puede disolver una cáscara de huevo, según la investigación del Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOA).
Los científicos alguna vez pensaron que la mayoría de las especies de plancton recubierto de calcio en estos mares ácidos se desgastaron en masa varias veces y se transformaron en especies sin caparazón, cuyos cuerpos se descompusieron en una sustancia pegajosa oscura y fangosa y luego se endurecieron en roca. .
El coautor de Bown, Sam Slater, un micropaleontólogo del Museo Sueco de Historia Pura en Estocolmo, concluyó anteriormente más o menos lo mismo. Pero luego Slater observó algo inusual durante la investigación para un estudio adicional en busca de rastros de polen antiguo, mientras inspeccionaba sedimentos negros de un período de calentamiento durante el período Jurásico (hace 201 millones a 145 millones de años). Debajo de un potente microscopio, Slater detectó pequeñas huellas geométricas dentro de la roca y se dio cuenta de que estas huellas se habían formado precisamente como cocolitóforos.
Slater se acercó a Bown y a un puñado de otros especialistas para ayudar a examinar. Cierto, la roca estaba estampada con cocolitóforos. “Estas han sido impresiones espectacularmente conservadas”, dijo Bown. “Puedo establecer estas piezas hasta el nivel de especie”.
Intrigados por este descubrimiento, los investigadores examinaron sedimentos fósiles de otros sitios del Jurásico en todo el mundo, así como muestras de dos períodos de calentamiento durante el período Cretácico (hace entre 145 y 66 millones de años). “Y encontramos estas impresiones, estos fósiles fantasmas, dondequiera que miramos”, dijo Bown.
Estos resultados sugieren que, a diferencia de un análisis anterior, algunos cocolitóforos sobrevivieron a la catastrófica acidificación de los océanos y a las muertes por calentamiento, al mismo tiempo que se extinguieron otras especies. Sin embargo, el bajo pH del océano disolvió sus caparazones póstumamente, borrándolos del documento fósil.
Esta información podría ayudar a aclarar nuestra catástrofe climática local actual, dijeron los investigadores, que ya está acabando con los arrecifes de coral ricos en calcio, según Smithsonian. Si los cocolitóforos pueden adaptarse a condiciones más cálidas y ácidas, podría ser una buena noticia para las criaturas contemporáneas más arriba en la cadena alimenticia.
Sin embargo, Bown advierte que no se deben equiparar demasiado los eventos históricos de calentamiento con el cambio climático local actual, que está ocurriendo aproximadamente 10 veces más rápido que los desastres anteriores, según una investigación publicada en 2019 en la revista. Paleoceanografía y Paleoclimatología.
“Es una historia de advertencia”, mencionó Bown, “y es importante tener cuidado por el camino que vas y rozar las rocas”.
El nuevo estudio se imprimió el 19 de mayo en la revista. Ciencia.
Impreso inicialmente en Dwell Science.